Sous les feux de la rampe

Le couple Mesdag, artistes et collectionneurs exceptionnels

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Hendrik Willem Mesdag, Brisants en mer du Nord, 1870. Médaille d’or au Salon de Paris.

» Sans lui, je ne serais certainement pas devenue peintre. Et probablement, lui ne serait pas devenu peintre sans moi. »

Ces paroles sont de Sientje Mesdag, née Van Houten (1834-1909). Sa vie commence dans la ville de Groningue, dans le Nord-Est des Pays-Bas. Fille d’un riche marchand de bois, elle semblait prédestinée à une vie de bourgeoise provinciale sans histoire. Elle épouse Hendrik Willem Mesdag (1831-1915), banquier dans la même ville. Ils ont un petit garçon, Klaasje. Et puis, Sientje fait un gros héritage. Elle encourage son mari, peintre amateur, à quitter son travail et de devenir artiste peintre professionnel. Ce qui fut fait.
(Ci-contre : Sientje Mesdag-Van Houten, Esquisse d’ume jeune fille vue de dos, 1870-1909)

Et puis, les choses vont très vite. Hendrik Willem veut se spécialiser dans les vues maritimes. Et, au bout de quelque temps, le couple s’installe à La Haye, au bord de la mer, où il y a déjà un groupe de peintres que plus tard on désignera sous le nom d’Ecole de La Haye.
(Ci-contre : Hendrik Willem Mesdag, En danger. 1895)

En 1870, Hendrik Willem expose son tableau « Brisants en mer du Nord » au Salon de Paris, obtient une médaille d’or et est couvert de louanges par les critiques d’art. S’ensuivent de nombreux autres expositions – Paris, Bruxelles, La Haye – et autant de succès.
(Ci-contre : Sientje Mesdag-Van Houten, Dans les dunes. 1870-1909)

En 1875, drame familial. Leur petit garçon tombe malade et meurt. Et là-dessus, Sientje se met à la peinture également. Lui, l’encourage. Sans faire de bruit, elle développe son talent, expose dans le sillage de son mari. On apprécie ce qu’elle fait. Elle est même admise au Pulchri Srudio, cercle des artistes peintres de La Haye, chose rare pour une femme. Mais il y en avait quelques autres, et elles collaboraient entre elles. Il leur est même arrivé de faire un tableau à plusieurs.
(Ci-contre : Hendrik Willem Mesdag, Plage hollandaise. 1878-1880)

En même temps, le couple achète les œuvres d’autres artistes, français surtout. Je nomme, pêle-mêle : Gustave Courbet, Theodore Rousseau, Camille Corot, Émile et Jules Breton, toute l’Ecole de Barbizon, mais aussi Jacob et Willem Maris, Jozef Israëls, Anton Mauve, John Singer-Sargent, Charles François Daubigny, Antonio Mancini, Jean-François Millet, bref, une collection considérable.
(Ci-contre : Hendrik Willem Mesdag, Calefatage. 1874-1875.)

Dans un premier temps, ils décident d’en faire un musée, dans un immeuble adjacent à leur maison, qui donne sur un grand jardin lequel, à l’époque, se fond dans les bois qui, alors, environnent La Haye et Scheveningen, village de pêcheurs voisin.
Ensuite, les Mesdag décident de faire don de ce musée à l’Etat. Cela se passe en mai 1903. C’est un grand événement, au niveau européen. La Gazette des Beaux-Arts s’émerveille. La ville de La Haye est en effervescence. Ministres et ambassadeurs se précipitent, le jour de l’inauguration.
(Ci-contre : Sientje Mesdag-Van Houten, Paysage. 1870-1909)

Aujourd’hui, 120 années plus tard, on fête cet anniversaire, avec entre autres, une exposition des oeuvres des Mesdag eux-mêmes, côte à côte. Tous deux sous les feux de la rampe, une fois n’est pas coutume.
Et à côté des tableaux imposants de son mari, on peut admirer le talent, les talents, de Sientje, ses portraits comme ses paysages ou ses natures-mortes. Et ses croquis ! Rarement montrés parce que fragiles, ces carnets de dessins hébergent de véritables trésors. D’un trait de crayon, elle campe là les femmes des pêcheurs, les enfants du village, les dunes… Quel talent !
(Ci-contre : Sientje Mesdag-Van Houten, Nature morte avec potiron et pommes. 1870-1909.)

L’exposition s’accompagne de divers ateliers, dessin pour adultes, pour enfants (aussi en anglais), à commencer par un weekend de fête le 13 et 14 mai 2023. Consulter le site du musée (Mesdag Collectie, Laan van Meerdervoort 7 F, La Haye). Jusqu’au 9 juillet 2023.
(Ci-contre: un extrait de La Gazette des Beaux-Arts, chantant les louanges de Hendrik Willem Mesdag.)

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English summary

The Mesdags, artists and collectors

One hundred and twenty years ago, the Dutch city of The Hague was full of excitement. One horse-drawn carriage arfter another held at 7, Laan (avenue) van Meerdervoort, to drop a minister, an ambasador, a famous art critic or some other personality. The reason: at that very address . a new museum was inaugurated, The Mesdag Collectie. A private collection, patientlly built by the couple Sientje and Hendrik Willem Mesdag – Van Houten – and donated to the State of The Netherlands. A major event, and a gesture rarely heard of, praised in the art worl all over Europe. Moreover, it was (and still is) an important collection, consisting of most major French and Dutch (and some English) 19th-century painters. Plus an important collection of ceramics.
Today, in May 2023, we celebrate the 120 years’ existence of this beautiful museum. And one of the main events is an exhibition of this extraordinary couple’s own works – for they both were also painters in their own right.
(Next : Portrait of Hendrik Willem Mesdag, by Sientje Mesdag-Van Houten. 1888-1904.)

Study for Mesdag’s « Panorama« , one of the biggest panaoramas ever painted, and on which both Mesdags worked (although it was Hendrik Willem’s creation).

Hendrik Willem Mesdag (1831-1915), a banker and amateur artist, was enabled to leave his job and become a full time painter, when his wife – who encouraged him – inherited a large sum of money. As a painter, he soon became sucessful, being attributed a golden medal at the Paris Salon in 1870. A few years later, after their little son died, Sientje Mesdag, née Van Houten (1834-1909) decided to become an artist as well.
(Next: Hendrik Willem Mesdag. Sunset over stormy sea, 1895-1900. .)

Whereas Hendrik Willem dedicated himself exclusively to seascapes, Sientje’s talent was extraordinarily versatile. She painted portraits, like her husband’s (or their dog Nero’s, shown here), but also landscapes. still lives, the flowers and trees in their large garden, She drew the people in the nearby village of Scheveningen and contributed to her herband’s huge Panorama (shown in a different museum, just around the corner). The couple encouraged and stimulated one another continuously, and often worked together.
(Next: Sientje Mesdag-Van Houten, Portrait of dog Nero, 1875.)

Several activitivities accompany the exhibition, like drawing workshops, for adults or for kids (also in English), starting with a festive weekend 13-14 May 2023. See the museum’s website (Mesdag Collectie, Laan van Meerdervoort 7 F, The Hague) Ends 9 July 2023.
(Next: Sientje Mesdag-Van Houten, Winter in the Woods 1870-1909.)