C’était le 4 Juin 1783. A Annonay, dans l’Ardèche, les frères Joseph et Etienne Montgolfier réussissent à faire prendre l’air à un grand ballon rempli d’air chaud. La montgolfière est née.

L’événement fait tant de bruit que le Roi Louis XVI en prend connaissance. Il mande les frères Montgolfier à Versailles, où ils répètent l’expérience en présence de Sa Majesté. La nacelle d’osier suspendue au ballon transporte, ce jour-là, des êtres vivants : un coq (Cocorico), un mouton (Montauciel) et un canard (Coincoin). Les animaux survivent l’expérience et Montauciel finira même ses jours dans la ménagerie royale de Versailles.

La montfgolfière connaît un succès immédiat, et nombreux sont ceux qui imitent les expériences des frères Montgolfier : Jacques Charles et Noël Robert en sont quelques-uns. Leurs aérostats diffèrent de la montgolfière en ce qu’ils ne sont pas remplis d’air chaud mais de gaz hydrogène, un peu moins dangereux, l’air du ballon étant chauffé par un feu de paille qui risque non seulement d’enflammer la cage d’osier, mais de surcroît de faire exploser le ballon…

Comme les inventeurs ne tardent pas à se faire élever dans les airs eux-mêmes – voire de transporter des invités – on imagine facilement les dangers auxquels ces intrépides voyageurs – et les spectateurs en bas – s’exposent.

Les dangers n’arrêtent pas les expériences, loin de là. Les accidents non plus. Bien sûr, c’était l’époque où les sciences progressaient à pas de géant, où les inventions se succédaient les unes aux autres, et où l’on voyait le tout début de l’ère industrielle. Les frères Montgolfier étaient propriétaires d’une papeterie dans l’Ardèche (la fabrication du papier aussi était en pleine évolution, les Montgolfier ont introduit de nouvelles techniques, dont un papier dit ‘hollandais’), mais ils était aussi des chercheurs scientifiques amateurs. Joseph devint directeur du Conservatoire des Arts et Métiers, Etienne, architecte de formation, a été le premier des deux à être admis à l’Académie des Sciences.

Cet engouement pour les sciences et les techniques a mené aussi à la création des cabinets de curiosités, et même de collections plus importantes, voire de musées dédiés à la science. Le musée Teylers à Haarlem (à un quart d’heure de train ou de voiture d’Amsterdam ou de Leyde), ouvert au printemps 1784, est de ceux-là. Et ce musée consacre actuellement une belle exposition à la montgolfière, sa contemporaine.

La montgolfière, dans ces années prérévolutionnaires avant 1789, devient la coqueluche du Tout-Paris. La montgolfière devient « tendance ». On voit la création de la chaise montgolfière, les jupes en forme de montgolfière, la table, la commode, la bonbonnière, la tabatière, les vases, les boutons de jaquette ornés de montgolfières, bref, elle était omniprésente. L’engouement était tel qu’à son tour il engendrait des caricatures qui ridiculisaient cette mode, surtout le fait des élites, bien entendu.

Les ascensions en ballon se faisaient dorénavant un peu partout en Europe. On a fait la traversée de la Manche en montgolfière. On l’a fait prendre les airs dans toutes les capitales d’Europe. En 1785, un nommé Blanchard a fait une ascension en montgolfière dans la cour du Palais Royal Noordeinde de La Haye. Il s’est produit également à Vienne et à Berlin, entre autres. Ce genre d’entreprise demandait des investissements importants, mais se révélait fort lucratif : les spectateurs étaient prêts à payer pour voir le spectacle de près. Ils payaient aussi pour voir les préparatifs – et ils huaient les organisateurs et exigeaient le remboursement de leur ticket quand par malheur le ballon ne s’élevait pas dans les airs…

A partir de 1789, les Français avaient d’autres chats à fouetter qu’à s’emballer pour des ballons : il y a eu la prise de la Bastille, la prise de pouvoir par le Tiers-Etat, puis la Terreur, les guerres, Napoléon, d’autres guerres… Mais à partir de 1815, le ballon volant reprend ses droits. De nouveau, on s’emballe. Une célébrité comme le photographe Nadar était un de ceux qui voyait les possibilités –commerciales aussi – de ce moyen de transport peu ordinaire. Non seulement il avait, dans son studio, un décor permettant à ses clients de se faire photographier « en montgolfière », mais il mettait véritablement, si l’on peut dire, la main à la pâte : avec son secrétaire – qui n’était autre que Jules Verne – Nadar organisait des ascensions-spectacles un peu partout en Europe avec son ballon « Le Géant ». Ainsi, il s’est produit à Amsterdam en 1865, spectacle qui a failli mal tourner, d’ailleurs, car le ballon comme la nacelle étaient tous deux de dimensions gigantesques. La nacelle comportait plusieurs pièces (même des chambres et des cabinets), elle était à deux étages et pouvait contenir une trentaine de personnes. L’engin était tellement lourd que, lors de la descente, le ballon et la nacelle ont fait des bonds de géant sur plusieurs kilomètres… Les voyageurs ont eu la vie sauve, mais c’était juste.

La montgolfière intrigue, fascine, mais elle rencontre un problème persistant : elle n’est pas dirigeable. Quoi qu’on fasse et qu’on ait essayé, elle n’obéit qu’au vent. C’est ce qui fait qu’elle n’a eu que rarement un usage utilitaire. A part son usage par les météorologues (qui continue jusqu’au jour d’aujourd’hui), il n’y a guère que pendant la guerre de 1870-1871 et le siège de Paris que les montgolfières ont rendu service: pour casser le blocus. Ainsi, les ballons ont servi à sortir le courrier de la ville (il était ensuite acheminé par malle-poste). D’autre part, les nacelles transportaient des pigeons-voyageurs. Ceux-ci apportaient ensuite des nouvelles de l’extérieur à leur retour, si toutefois les pauvres bêtes ne s’étaien pas fait tuer par les Allemands (directement ou par rapace interposé)…

Essentiellement, la montgolfière ne sert qu’aux loisirs. Toute idée d’un usage utilitaire – qui d’emblée bute sur l’impossibilité de diriger ces ballons – s’évapore entièrement avec l’invention du dirigeable et, surtout, l’avion. Mais en tant que moyen (ou but!) d’excursion, son usage s’est répandu largement. Aujourd’hui autant qu’autrefois les montgolfières sont une attraction qui fascine les foules – et les réunit.

Bref, un tuyau pour le pont de l’Ascension. A voir en famille! Surtout pour l’ascension en ballon en réalité virtuelle – sauf pour ceux qui ont le vertige…

Musée Teyler, Haarlem. Cliquez ici pour les détails pratiques. Jusqu’au 28 août 2016. Et faites d’une pierre plusieurs coups: visitez le superbe Musée Frans Hals, juste à côté du Teyler (billet combiné possible), où il y a, jusqu’au 16 mai, une exposition sur  « les fleurs venues de loin » (avec plein d’activités pour enfants) et baladez-vous dans la belle vieille ville de Haarlem, sa Grande Eglise gothique, ses béguinages… Eh oui, c’est une ville catholique et même épiscopale (la deuxième église consacrée à Saint-Bavo est la grande basilique cathédrale) et ce, dans un pays de protestants…

Mais si vous en avez assez des villes, profitez de la proximité de la mer, et promenez-vous dans les dunes ou sur la plage. C’est tout près!