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Qui n’est jamais amusé devant un miroir déformant ? Qui ne s’est jamais laissé fasciner par des images mouvantes et féériques ? Ou par des tours de prestidigitation – qu’on le veuille ou non ? Bref, qui n’aime pas les illusions ? Elles nous permettent, d’ une certaine manière, de retourner en enfance, en faisant semblant de croire aux faux-semblants…
Des illusions, il y en a à profusion au musée Teylers, le plus ancien (1784) des Pays-Bas, peut-être même d’Europe. J’ai un faible pour ce musée, et je l’ai déjà exprimé plusieurs fois. À l’origine, c’était la collection d’un homme, Pieter Teylers (1702-1778), riche bourgeois de Haarlem et enfant des Lumières. Sa collection se composait à la fois d’un cabinet de d’objets scientifiques et d’une collection d’oeuvres artistiques. Et de nos jours, le musée – toujours dans le bel hôtel du XVIIIe siècle – se tient toujours sur ces deux pieds-là.
Cet été, donc, le musée Teylers consacre une exposition temporaire aux illusions. L’engouement pour les illusions (optiques en particulier) débute au XIXe siècle, quand les progrès de la technique (et surtout de la photographie) permettent de montrer des choses auparavant invisibles.
Il se passait de tout, à l’époque : il y a eu l’invention des machines à vapeur, des locomotives, la construction des chemins de fer et des gares, bref, on commençait à pouvoir voyager plus facilement et plus loin. En même temps, les villes aussi se transformaient. À Paris notamment, les forains avaient commencé à s’établir dans des théâtres au cours du XVIIIe siècle, en particulier boulevard du Temple, un des boulevards les plus anciens, construit sur un ancien rempart de la ville.
Ci-contre : photo (statique) d’une des images mouvantes de l’exposition.
Ces théâtres, on y jouait des farces, des pièces satiriques, on y montrait des funambules. Il s’y jouait aussi des histoires criminelles, et c’était une des raisons pour lesquelles on appelait ce boulevard « boulevard du crime » – une autre étant sans doute le fait que les théâtres étaient entourés de cafés, où souvent il se passait aussi des affaires plus ou moins louches. Parmi tout cela, quelques salons aux poupées de cire, ou aux automates.
Un des théâtres qui avait beaucoup de succès en cette première moitié du XIXe siècle, était Le Théâtres des Pygmées ou Le Monde en miniature, d’un certain monsieur Dromale. Il faisait naître un spectacle sous-marin à l’aide de glaces se reflétant l’un dans l’autre, et là-dedans se mouvaient les êtres les plus étonnants, qui ensuite se transformaient… Ce genre de spectacle devenait si populaire, que l ‘Exposition Universelle de 1900 comportait un Palais des Illusions (voir ci-contre).
C’est par ce genre de spectacle, littéralement vertigineux, que commence l’exposition à Teylers. Et on passe de ces illusions à l’aide d’images stéréo, de lanterne magique, d’images en mouvement, aux illusions disons « de foire » comme la cabine qui – grâce à des rideaux et des glaces – fait disparaître le corps, pour ne laisser paraître que la tête…
Ci-contre: Qui entre dans cette cabine se retrouve réduit à sa seule tête… grâce à un jeu de rideaux et de miroirs.
L’exposition finit par montrer des images virtuelles et des illusions créées à l’aide de l’intelligence artificielle. Et qu’est-ce qu’on constate ? Les moyens ont changé, maisl les illusions du XIXe siècle ressemblent beaucoup à celles que nous connaissons aujourd’hui… Ce qu’elles ont de merveilleux, c’est qu’elles éveillent l’enfant en nous. Alors, si cela vous dit, ou si vous visitez les Pays-Bas avec des enfants, précipitez-vous !
Informations pratiques
Teylers Museum, Spaarne 16, 2011 CH HAARLEM
Tel. +31 (0)23-5160960. The Grand Illusion. Two Hundred Years of Virtual Reality (deux cents ans de réalité virtuelle). Jusqu’au 1er septembre 2024. Ouvert tous les jours 10-17 h. Tickets, Adultes: € 16,50; Enfants 6 to 17 years: € 2,50; Enfants 0 to 5 years, Museum Pass, Pass I Amsterdam: gratuit. Pour réserver, appuyez ici. Activités pour enfants et familles: appuyez ici.
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English summary
The Great Illusion
Who isn’t fascinated by optical illusions? Like walking through an imaginary world of changing shapes, colours and lights while your image is mirrored a hundred times… Who isn’t amused by optical tricks that make you wonder how it is done? No, you don’t need artificial intelligence to realise most of these tricks – many of them are at least 200 years old.
This is what shows an exhibition in the old and charming Dutch town of Haarlem. The museum itself is the oldest in the country, perhaps in Europe: Teylers Museum was created in 1784, and it’s still in the same charming building. Pieter Teylers‘ original collection was – as was usual in those days – based on both a scientific « leg » – from prehistoric finds to « modern » instruments and engines – and an artistic one. Today, the museum still combines both fields.
Photo: The drummer is the « Ghost » of a soldier killed in the Crimean War. The photo is on a business card for a show by a famous performer, Robin. Paris, ca. 1863. Private collection.
This exhibition – « The Grand Illusion. 200 years of Virtual Reality » – which is in itself on the edge of science and art – fits perfectly in this museum. And personally, I was enchanted by it. Walking through a space filled with illusions – which, quite often, visitors are allowed to turn on themselves – you are shown some of the mechanisms, as well as their evolution. The success of these shows goes back to the early 19th century, when industrial and scientific progress – in particular in the field of photography – made a new kind of (moving) images possible. Some of the many popular theaters on the Paris boulevards were eager to exploit these in their shows. The public loved these shows, which led to the creation, at the 1900 world exhibition in Paris, of a special pavilion, the « Illusion Palace ».
These days, illusions may be created by artificial intelligence – not always with friendly intentions – but the kind of illusions in themselves did not change that much in 200 years. The exhibition makes that clear too.
Photo : These images create a magical atmosphere…
Si if, this summer of 2024, you happen to be in the Netherlands, give a treat to the child in yourself – or in your family! – and pay a visit to The Grand Illusion. The Teylers Museum and the town of Haarlem are both worth a visit anyway.
Practical information
Teylers Museum, Spaarne 16, 2011 CH HAARLEM, Netherlands.
Tel. +31 (0)23-5160960. The Grand Illusion. Two Hundred Years of Virtual Realities. Until 1. September 2024. Open daily 10 am – 5 pm. Tickets, Adults: € 16,50; Children 6 to 17 years: € 2,50; Children 0 to 5 years, Museum Pass, Pass I Amsterdam: free. Reservation compulsory, click here. Activities for children and families: click here.
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