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Entre l’enclume et le marteau. Voila une façon de résumer la vie de Matthew Wong (1984-2019), peintre sino-canadien pour qui la peinture était « un dernier recours ». Et si, du point de vue artistique, il se laissait inspirer par Vincent Van Gogh – ainsi que par la tradition picturale chinoise – , sa vie correspond aussi, en un sens, à celle de Van Gogh. Comme son grand exemple, Wong avait du mal à vivre. Comme Vincent, il a mis toute sa passion, toute sa ferveur dans sa peinture. Et comme Van Gogh il mis fin à sa vie bien avant d’avoir 40 ans.

Finalement, Matthew Wong n’aura peint que pendant huit ans, ayant fait son apprentissage sur le tas. Avant de se mettre à la peinture, il s’est essayé – entre autres – à la poésie et à la photographie, tout comme Van Gogh s’est essayé aussi à d’autres métiers. Mais contrairement à Van Gogh, qui n’a vendu qu’un seul tableau de son vivant, Wong a connu le succès presque immédiatement, aussi bien comme photographe que comme peintre. Autiste, dépressif, brimé par ses camarades de classe, d’un contact difficile, Wong savait pourtant utiliser les médias sociaux, montrant ses tableaux en ligne et prenant ainsi contact avec des artistes et des galéristes. Les collectionneurs se disputaient ses oeuvres, dès le début, et encore plus après sa mort…

D’un autre côté, Matthew Wong avait la bougeotte encore plus que Van Gogh. Vincent s’est baladé d’abord aux Pays-Bas d’une région à l’autre, pour ensuite descendre vers la Provence, en passant par Anvers, le Borinage et Paris, avant de remonter finalement jusqu’à Auvers-sur-Oise.

Wong, depuis son plus jeune âge,et d’abord avec ses parents, fait la navette entre le Canada et Hong Kong, puis il réside à plusieurs endroits en Chine, avant de retourner en Amérique du Nord, où sa mère l’accompagne dans ses pérégrinations. Le voyage va de New York à Los Angeles, en passant par le Michigan, avant de bifurquer vers le Nord, pour se terminer à Edmonton (Alberta, Canada). Edmonton! Ville industrielle et centre administratif au milieu des prairies, flanquée de raffineries de pétrole. À priori, c’est tout sauf un environnement artistique, quoi que l’art n’en soit pas complètement absent. Mais Matthew Wong, qui au départ n’y connaît personne, a l’air de s’y sentir bien. Sans doute a-t-il besoin de cet isolement. Il travaille comme un fou. Au cours de l’année qui sera la dernière année de sa vie, il rend trois hommages à Van Gogh. Et ses tableaux, il les expose, de New York à Hong Kong, et il les vend.

Mais « l’impossibilité d’appartenir à ce monde » – comme il écrivait – était plus forte que le succès. Le 2 octobre 2019, Matthew Wong se donne la mort. Un mois plus tard, une nouvelle exposition s’ouvre à New York.

A présent, Vincent van Gogh et Matthew Wong sont temporairement réunis, dans ce qui pour Wong devrait être le saint des saints : le Van Gogh Museum à Amsterdam.

Informations pratiques

Matthew Wong, Painting As a Last Resort (la peinture comme dernier recours). Van Gogh Museum, Museumplein 6, 1071 DJ Amsterdam. Tickets et créneau horaire (en ligne seulement): appuyez ici. Prix : Adultes >18 ans €25,75 entrée + (excellent) audioguide, €22 sans audioguide; enfants 0-17 ans : entrée gratuite. Jusqu’au 1er septembre 2024.

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English summary

Edmonton Boy Matthew Wong comes to Van Gogh

Practical information

Matthew Wong (1984-2019) was not born in Edmonton (Alberta), let’s be clear about that. But that is where, as an adult, he was most productive, and where, finally, he lived longer than anywhere else – although, even there, he was too unhappy to go on living. Born in Toronto from Chinese parents, he moved with his parents to Hong Kong at the age of seven. Eight years later, they moved back to Toronto.

As a young adult, Matthew Wong spent a few years in Ann Arbor (Michigan) where he obtained a bachelor cultural anthropology. From then on, he moved back and forth between China and Canada. He studied poetry, then photography, in which he seemed pretty successful – until, at last, he turned to painting, at the age of 27, just like his role model, Vincent van Gogh.

Indeed, Matthew Wong always saw Vincent van Gogh as his role model, even as a kind of alter ego, it seems. Not only did Wong ‘quote’ Van Gogh’s work frequently (see an example below), but he also repeatedly referred to Van Gogh’s life. They both, for instance, were great wanderers. Wong went from one continent to another and back, and then crossed North America again from East to West. Van Gogh went from The Netherlands – where he lived in several places – to London, then via Belgium to Paris and to the Provence – to finally move north again to end his life in Auvers-sur-Oise. They both had mental problems, both suffered of depression. And they both started late as artists, at the same age of 27, both working more and more frenetically.

But of course, there were also differences. Van Gogh, for instance, worked from nature, whereas Wong worked from imagination, to name only one. And – not unimportant – Van Gogh sold only one painting during his lifetime, however famous he became after his death. For Matthew Wong, success came almost instantly. It didn’t make him any happier, though. Vincent Van Gogh shot himself when he was 37 years old. Matthew Wong decided to leave this world even earlier, at 35.

Now, for a few months, Matthew Wong and Vincent van Gogh are united, in a symbolic place if ever there was, the Van Gogh Museum in Amsterdam.

Practical information

Matthew Wong | Vincent van Gogh: Painting as a Last Resort. Van Gogh Museum, Museumplein 6, 1071 DJ Amsterdam. Tickets and reservation time slot: click here. Prices : Adults >18 years €25,75 access museum + exhibition and (excellent) audiotour, €22 without audiotour; children 0-17 years : free .
Until 1 September 2024.

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